;众人虽庆幸周生无事，闻言却也都面有戚戚。

周大郎叹了口气，骂道：“山匪可恨！”

宁和默然不语，怅然叹气，好一会儿方才继续道：“我与周兄还需得赴考，县官特意差人护送我等过了那青松岭，又答应使人将消息带回给庞、陈二位兄长家中。此后路途虽有些小波折，却也还算顺遂。考前一月，我二人便已抵达州城。但因我与周兄缺了二位同保，虽事出有因，也遭了好一番麻烦。”

周父问：“那你们考成了么？”

宁和点头，说：“考了。”

朱氏惊讶道：“你是女子，他们也肯让你考？”

“原是不肯。”宁和说，“后有贵人听闻，相助言于州牧，便考了。”

朱氏问：“贵人？什么贵人？”

宁和说：“是西河公主。”

“哎呀，竟是位公主！”朱氏惊叹了一声，回忆片刻，看向周父道：“我想起来，是去岁才封到咱们越州西河郡来的吧？”

周父点了点头，夫妻俩四目相对，一时无言。

周家祖上三代前都为岐山山中猎户，直到周太祖父那代，有次进山运气好，猎来了张白虎皮，被过路客商收走，一举得金百两，从此举家迁入了县城之中，做起了小买卖。随后历经两代经营，到了周生这一辈，家中一下子出了周大郎周琅书和周二郎周琛书两位秀才公，这才有了点真正要兴起的气象。但“一国公主”、“皇亲国戚”这样的词，对他们这等平头百姓人家来讲，还是太过遥远了。就像那日月高悬天上，只有敬畏和仰望。

厅中静了会儿，周父端起茶盏饮了口，瞧着宁和神情，心中忽然浮现出一个猜测，试探着出声问道：“那……宁生，你可是中了？”

宁和微微颔首，谦逊道：“侥幸。”

周父顿时一惊，再看宁和时目光已全然不同。脸上神色又是复杂又是感慨，起身拱手道：“既中了，你——哈哈，阁下从此便是举人老爷了。宁举人何不早言，未及恭贺，可真叫老朽失礼至极啊！”

宁和见状也迅速跟着起身，回以一礼，谦恭道：“周伯父言重了

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