她不去便罢，若真敢去，倒有热闹可瞧了！

夫子们暗地里也在嘀咕，有人说：“女子应试，纵使尽合程度，不知他日将安所用。况艳妆怪服，遍见朝士，所至聚观，岂不骇愕？”

旁人不与她提，宁和自己也就不去想那么多，只一心埋头苦读。第一年取头名，第二年仍取头名，直到后来杨氏病故，她才离开县学，守孝在家。

三年孝期过去，十五岁的宁和再次走出家门，已然是及笄之龄。旁人都以为她此后该是要嫁人了，结果宁和却回到了县学，还像从前那样一身青布儒衫书生打扮，向夫子们表示她要赴明年的乡试。

此言传出，众人无不哗然，宁和又一次成为了全县议论的对象。

旁的先不论，赴乡试首先需得找来本地同考三人，共四人结为互保。宁和在县学读书这两年，也有同窗好友二三，可赴试是所有读书人一辈子顶天的大事，万不能出一点差错，因而不计较宁和女子身份愿与她结保的，只得一个周生。

这也是人之常情，宁和自然也理解。最后还是姜教谕帮忙，找到两个已自知无望的老秀才，请二人陪着他俩去考一遭，这才算解决了这事儿。

那周生姓周名琛书，字叔才，年二十有二，县城人。此人素来与宁和交好，宁和回家守孝那几年，还常来村里拜访。

周生比宁和早入县一年，胸中有些笔墨，人也聪敏，就是性情有些跳脱和冲动，骨子里头带着股有些异于常人的“痴”劲儿。以他学识，本不应该屡试不中，奈何这人偏偏爱在答卷时犯他那痴病，屡教不改，回回都要剑走偏锋、痴言痴语几句，自是个拙落下场。

县学中的几位训导乃至教谕都找过他几回。谆谆教诲好言劝导有之，出言讽劝斥骂有之，都没起作用。这人无论当时表现得多后悔反省，一进考场还是犯病。

按照大赵科举条律，在各州县本地举行的童生、乡试二试是每年一办，而京城的会试则是三年一办。

而县学的规定是，学生连续三年不能就举的，就会逐出门去，换新人进来。教谕念在周生情况特殊，特地多留了他两年。后来见他这两年还是如此，便叹声朽木不可雕，叫他回家去了。

周生垂头

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